(중국) 마라탕 다음은 밀크티 : 중국 F&B가 한국에서 통하는 이유

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출처 차지(패왕차희), 헤이티

1. ‘싼 맛’이 아니라 ‘프리미엄화’다

 

<한 줄 요약>

 

중국 식음료 브랜드의 한국 공세는 더 이상 저가 공습이 아닙니다.

훠궈·카오위·밀크티를 앞세운 중국 브랜드들은 이제 본토의 정통성, 세련된 매장 경험, 대형 공급망을 무기로 MZ 소비를 파고들고 있습니다.

 

한동안 한국에서 중국 음식은 익숙했지만, 브랜드는 약했습니다.

 

마라탕이나 꿔바로우는 인기였지만 "중국 브랜드를 일부러 찾아간다"는 소비는 지금만큼 강하지 않았습니다.

 

그런데 최근 강남 상권 풍경은 조금 다르게 보입니다.

 

하이디라오, 반티엔야오 카오위, 헤이티, 차백도, 그리고 곧 문을 열 차지(CHAGEE)까지, 중국 본토에서 이미 검증된 프랜차이즈가 핵심 상권에 줄지어 들어오고 있습니다.

 

이 흐름은 단순한 유행이라기보다, 중국 소비 브랜드가 한국을 시험시장으로 본격 공략하기 시작했다는 신호에 가깝습니다.

 

2. 왜 하필 지금 강남인가

 

강남은 늘 새 브랜드의 쇼윈도였습니다. 그런데 이번엔 중국 브랜드가 그 자리를 차지하고 있습니다.

 

이데일리 기사에 따르면 강남역~신논현역 일대 700m 구간에만 중국 프랜차이즈 7곳이 들어와 있을 정도로 밀도가 높아졌습니다.

 

훠궈, 마라탕, 카오위 같은 식사 메뉴뿐 아니라 헤이티와 차백도 같은 밀크티 브랜드까지 함께 자리 잡고 있다는 점이 중요합니다.

이건 단일 메뉴 유행이 아니라, 중국식 외식과 디저트가 하나의 라이프스타일 묶음으로 소비되기 시작했다는 뜻이기 때문입니다.

 

강남이 중요한 이유는 또 있습니다.

이 지역에서 통하면 다른 핵심 상권으로 확장하기 쉽기 때문입니다.

 

실제로 연합뉴스에 따르면 중국 밀크티 브랜드 차지는 올해 2분기 서울 강남 플래그십 매장을 비롯해 용산 아이파크몰과 신촌 매장을 동시에 열 계획입니다.

 

중국 브랜드 입장에선 한국 진출이 "시험 삼아 한 점포를 내보는 단계"를 지나, 핵심 상권을 묶어 초반부터 브랜드 존재감을 키우는 단계로 넘어가고 있는 셈입니다.

출처 호텔엔레스토런트

 

3. 이번엔 ‘저가 중국’이 아니라 ‘정통·프리미엄 중국’이다

 

이 흐름이 눈에 띄는 가장 큰 이유는, 중국 브랜드가 더 이상 가격만으로 승부하지 않기 때문입니다.

 

이데일리 르포에서 헤이티의 대표 메뉴 가격은 7,400원으로, 한국에서 익숙한 버블티 브랜드보다 오히려 비싼 편이었습니다. 그럼에도 젊은 소비자들은 "달지 않으면서 부드럽고 깊은 맛"과 깔끔한 이미지 때문에 매장을 찾는다고 말합니다.

 

즉 소비 포인트가 싼맛이 아니라, 정통성에 세련된 경험을 입힌 프리미엄 소비로 옮겨간 것입니다.

 

이 변화는 꽤 상징적입니다.

 

중국 브랜드는 한국에서 오랫동안 “가성비는 있지만 품질은 아쉽다”는 편견과 싸워야 했습니다. 하지만 지금 F&B 영역에서는 정반대의 그림이 나타납니다.

 

하이디라오는 서비스 경험으로, 카오위는 낯선 본토 메뉴로, 밀크티 브랜드는 디자인과 차 문화를 앞세워 소비자를 끌어들입니다.

 

이데일리가 인용한 전문가도 중국 F&B가 “저가·저품질” 이미지를 벗고 세련된 IP와 가격 대비 고급화 전략으로 한국 소비자를 공략하고 있다고 평가했습니다.

 

4. 한국은 왜 중국 브랜드에 좋은 시험장이 됐나

 

중국 브랜드가 한국을 택하는 데는 이유가 있습니다.

 

첫째, 한국 소비자는 이미 마라탕·탕후루·양꼬치 같은 중국식 메뉴에 대한 진입장벽이 낮습니다.

둘째, 핵심 상권의 유행 확산 속도가 빠릅니다.

셋째, K-팝·SNS·숏폼 문화 속에서 외식과 음료 소비가 “먹는 경험”을 넘어 “보여주는 경험”이 되면서, 매장 디자인과 브랜드 스토리가 중요한 시장이 됐습니다.

 

이데일리 기사도 중국 브랜드들이 한국을 해외 진출의 전략적 교두보로 삼으려는 배경으로 이런 점들을 짚고 있습니다.

 

여기에 중국 내부 사정도 겹칩니다.

 

연합뉴스는 차지를 다루면서 중국 밀크티 업체들이 자국 시장 경쟁 격화 속에서 해외 공략에 속도를 내고 있다고 전했습니다. 즉 한국은 단지 매력적인 소비 시장일 뿐 아니라, 포화된 중국 내수의 출구 전략이기도 합니다.

 

중국 안에서 이미 대규모 운영 경험과 공급망을 쌓은 브랜드들이 이제 해외로 눈을 돌리고, 그 첫 전초기지 가운데 하나로 한국을 고른 것입니다.

 

5. 한국 외식 시장엔 왜 더 위협적으로 보이나

 

문제는 한국 외식 시장이 이미 꽉 차 있다는 점입니다.

 

통계청의 2023년 프랜차이즈 조사에 따르면 국내 가맹점 수는 30만1885개로 처음 30만 개를 넘었습니다. 이미 외식 시장은 포화라는 말이 자연스러운 구조입니다.

 

그런 시장에 대규모 자본과 본토 공급망을 갖춘 중국 브랜드가 들어오면, 경쟁은 더 거칠어질 수밖에 없습니다.

 

이데일리 기사에 따르면 하이디라오의 한국 매출은 2022년 413억 원에서 2024년 781억 원으로 거의 두 배 수준으로 늘었고, 탕화쿵푸코리아의 2024년 매출도 전년보다 21.5% 증가한 222억 원이었습니다.

즉 이건 “관심은 크지만 돈은 안 되는 유행”이 아니라, 이미 매출로 확인되는 상업적 확장입니다.

 

한국 자영업자나 기존 프랜차이즈 입장에선 중국 브랜드의 진입이 단순한 문화 현상이 아니라, 실제 매출을 나눠 가져가는 경쟁으로 느껴질 수밖에 없습니다.

 

6. 결국 이 흐름은 음식 이야기가 아니라 소비 인식의 변화다

 

더 흥미로운 건, 한국 소비자가 중국 브랜드를 바라보는 시선 자체가 바뀌고 있다는 점입니다.

 

예전엔 중국 상품이 한국에 들어오면 먼저 “얼마나 싸냐”가 화제가 됐습니다. 지금 중국 F&B는 오히려 “얼마나 본토스럽고, 얼마나 세련됐고, 얼마나 SNS에 잘 찍히느냐”로 소비됩니다.

 

같은 중국이어도 전자상거래 플랫폼의 침투 방식과는 다른 결입니다.

알리·테무가 가격을 무기로 삼았다면, 지금 강남의 중국 음식·음료 브랜드는 경험과 이미지를 무기로 삼고 있습니다.

 

그래서 이 흐름을 단지 “중국 음식점이 많아졌다”로 보면 안됩니다.

 

실제로 벌어지는 일은 더 큽니다.

 

중국 브랜드가 한국에서 처음으로 본격적인 프리미엄 소비재 플레이어로 인정받기 시작한 장면일 수 있기 때문입니다.

한번 음식과 음료에서 이 인식 전환이 일어나면, 뷰티·생활용품·라이프스타일 영역으로도 번질 가능성이 있습니다. 이데일리 기사에 미니소가 함께 언급된 것도 그런 맥락으로 읽힙니다.

 

7. 마무리

 

마라탕 열풍은 일시적 유행처럼 보였을 수 있습니다. 하지만 지금 강남에서 벌어지는 일은 그보다 더 깊이 생각해봐야 할 현상입니다.

 

중국 F&B는 더 이상 “싸고 자극적인 음식”으로만 소비되지 않습니다.

 

이제는 정통성, 경험, 프리미엄 이미지를 앞세워 한국의 핵심 소비 상권을 파고들고 있습니다. 그리고 그 흐름은 이미 매출과 점포 확대라는 숫자로 확인되고 있습니다.

 

그래서 지금의 질문은 “중국 음식이 유행하나”가 아닐지 모릅니다.

한국 소비시장은 이제 중국 브랜드를 어디까지 프리미엄으로 받아들일 준비가 돼 있는가?

 

강남의 긴 대기줄은 아마 그 질문에 대한 첫 번째 답일지 모릅니다.

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